LA GESTA DE BALER

Baler fue fundado en el año 1.609 con el nombre de Kinagunasan en un emplazamiento más cercano a la costa. Esta primera fundación sería destruida completamente en 1.735 por un tifón de proporciones casi bíblicas, lo que obligó a los escasos supervivientes a reconstruir el poblado un poco más al sur de aquel primer asentamiento.

En 1.897 era un pequeño poblado, enclavado en la provincia de Nueva Écija, de unos 2.000 habitantes situado a 232 km al este de la isla de Luzón, aislado de la capital del archipiélago por densos e impenetrables bosques y cadenas montañosas.
El poblado ya se había hecho tristemente famoso durante la anterior sublevación independentista al ver cómo, en octubre de 1.897, el destacamento de 50 soldados al mando del joven teniente Mota (de 19 años de edad y al que su arrojo y valentía le habían hecho acreedor de una propuesta de ascenso al empleo de capitán) era diezmado.
En aquella triste ocasión, el destacamento sufrió la pérdida de 10 hombres, incluido el teniente Mota, que se suicidó al creer que había perdido la totalidad de sus soldados en la acción, a pesar de que una vez más, el levantamiento había sido delatado con anterioridad a las

autoridades españolas.
Ya en aquella ocasión los mandos españoles se habían percatado de que el único edificio cuya solidez podía ser aprovechada para refugiarse ante una eventual insurrección y esperar con éxito la llegada de refuerzos provenientes de Manila era la iglesia del pueblo.

El aislamiento de la provincia de Nueva Écija y la imposibilidad de establecer grandes guarniciones que garantizasen la seguridad del territorio convertía a los pequeños destacamentos españoles en una presa apetecible por los insurrectos, que podían conseguir eliminarlos uno a uno con suma facilidad e ir ganando en confianza y moral, amén de conseguir nuevos adeptos para la causa independentista.
En aquella ocasión, se envió una Companía del 2º Batallón Expedicionario para reforzar el destacamento masacrado, que pronto fue sitiado en baler por los insurrectos filipinos.

Para levantar el asedio y liberar a las tropas españolas se enviaron 400 soldados al mando del Comandante Génova, bien pertrechados de víveres y municiones, aunque su llegada a Baler coincidió con la firma del pacto de Biac-na-Bató y el cese del levantamiento, por lo que no tardarían en regresar a sus puntos de partida.

Pero de lo acontecido con el destacamento del Teniente Mota no se extrajo ninguna lección. El mando español volvería a cometer los mismos errores que acabarían por liquidar los últimos flecos del imperio.
A pesar de todo, se decidió enviar una nueva guarnición de poco más de 50 hombres del 2º de Cazadores al mando del teniente D. Juan Alonso Zayas.
Le acompañaban el teniente D. Saturnino Martín Cerezo y también un teniente médico, D. Rogelio Vigil de Quiñones, así como el nuevo comandante político-militar del distrito del Príncipe, el capitán D. Enrique de las Morenas y Fossi.
Entre los soldados había 12 hombres que ya conocían Baler, pues habían formado parte del destacamento del teniente Mota.
Con ellos llevaban raciones para cuatro meses, que era el tiempo estimado que tardarían en ser relevados por otro destacamento.

En definitiva, formaban el destacamento 1 Capitán, 2 Tenientes de Infantería, 4 Cabos, 1 Corneta, 45 Soldados además de 1 Teniente Médico y otros 3 Sanitarios ( 1 Cabo y 1 Sanitario filipinos y 1 Sanitario español ).

En total, 57 hombres a los que el destino había escogido para llevar a cabo una gesta que de haber sido protagonizada por los soldados de cualquier otro país jamás hubiera sido olvidada ni sus protagonistas relegados al olvido. El origen de la inmensa mayoría de ellos era humilde, como el de casi todos los españoles a los que les tocó vivir en aquella España de finales del siglo XIX.
Había entre ellos labradores, zapateros, panaderos, canteros, sombrereros, herreros, cerrajeros y cocineros.
A la disciplina y doctrina militar se unieron las habilidades

derivadas de sus respectivos oficios como piezas fundamentales para resistir tan prolongado asedio en unas condiciones durísimas, pues les permitió construir un pozo que les aseguró el suministro de agua

potable, un horno en el que cocinar pan, letrinas, así como remendar los destrozados uniformes, fabricar calzado y reparar el tejado de cinc de la iglesia que tantas veces habían agujereado con sus disparos los insurrectos filipinos en un vano intento de echarlo abajo.
También en esta ocasión los oficiales españoles se percatan de la solidez de los muros de la iglesia, a donde trasladan municiones, víveres y otros enseres, a pesar de que la vida en el pueblo discurre con desconcertante normalidad.
Sin embargo, durante la noche del 26 de junio la guarnición española observa con inquietud la existencia de numerosas hogueras en los altos que dominan el pueblo, por lo cual los mandos españoles toman la decisión de retirarse a la

iglesia y hacerse fuertes en ella en espera de acontecimientos.

Junto a ellos se quedará el párroco Fray Cándido Gómez Carreño.
Y en la mañana del 27 de junio de 1.898, las tropas españolas verán confirmados sus temores al llevar a cabo una descubierta y descubrir que todas las viviendas de Baler están vacías y sus casi 2.000 habitantes han abandonado el pueblo durante la noche anterior.
Ante éste hecho, que presagia un nuevo levantamiento filipino y quizás un pronto ataque, el capitán Las Morenas decide trasladar permanentemente a la iglesia a todo el destacamento, levantando alrededor de la misma un perímetro defensivo, para lo cual se construyeron trincheras , se tapiaron algunas ventanas de la iglesia y se abrieron troneras en los muros de la misma.
Las municiones abundan, pero se encuentran con escasez de agua y con el hecho de que la inmensa mayoría de los abundantes víveres almacenados

están en un estado pésimo.
Para suplir esa falta de agua, el Teniente Martín Cerezo insiste en la necesidad de excavar un pozo, aunque el maestro Lucio Quezón les convence de que todos los intentos por conseguirlo en esa zona jamás han tenido éxito.
A pesar de todo, ante la terca insistencia del Teniente extremeño, se inician las obras para construir un pozo. Afortunadamente para el destacamento, después de una prospección de 4 metros, comienza a aflorar el agua que será de capital importancia a lo largo de todo el sitio.
Martín Cerezo también se presenta con 4 caballos cuyo destino, en un principio, es el de servir como

alimento a la guarnición en caso de necesidad, pero finalmente son dejados en libertad, cosa de la que sin duda se arrepentirían posteriormente.

Tres días después, el 30 de junio, durante una descubierta realizada por un grupo de Cazadores, se produce un repentino ataque de los insurrectos filipinos (que buscaba capturar o aniquilar a la patrulla española) y que logra ser rechazada, produciéndose un herido al ser alcanzado en un pie por un disparo el cabo Jesús García Quijano.
Da comienzo así el asedio del destacamento español, que ya no abandonaría la iglesia salvo en dos ocasiones (una para quemar una casa desde la que se controlaba la iglesia y otra para rechazar por sorpresa a los insurrectos y quemar la totalidad del pueblo) hasta el final de la odisea el 2 de junio de 1.899, y en la que llegarían a participar hasta 800 filipinos armados con algunos cañones capturados en Cavite en un intento vano por tratar de aniquilar cualquier

intento de resistencia de aquel puñado de soldados españoles.
La situación del destacamento español no es muy buena, pues tienen provisiones para pocos meses que se irán consumiendo y pudriendo poco a poco y carecen del producto que más abunda en el pueblo, la sal, que les hubiera permitido conservar los alimentos de manera más eficaz, mientras que les sobra el azucar.

Una vez asegurado el suministro de agua potable con la excavación afortunada del pozo en el patio de la iglesia, proceden a construir también un horno. Pero al mismo tiempo, comienzan a producirse las primeras deserciones que vienen a agravar las penurias de los soldados españoles, al contarles a los sitiadores la situación real en la que se vive dentro de la iglesia.

Por su parte, los insurrectos, bajo el mando del coronel Calixto Villacorta, envían a los párrocos españoles López y Minaya a parlamentar con los sitiados en un intento de conseguir su rendición, pero ambos quedan retenidos por orden del Capitán Las Morenas, pese a ser "dos bocas inútiles", según manifiesta el teniente Martín Cerezo.

Sin embargo, y pese al lamentable estado en el que las enfermedades les van sumiendo, sobre todo el beri beri, los soldados españoles no se quedan encerrados en la iglesia, realizando varias salidas para

destruir las trincheras que los filipinos excavan para cercar la iglesia y quemar alguna de las casas desde las que son hostigados. De este modo, en cierto momento dos soldados se ofrecieron voluntarios para quemar el cuartel de la Guardia Civil, desde el que se hostigaba impunemente la iglesia. No sólo lograrían quemar su objetivo inicial, sino que aprovechando la confusión creada, también prenderían fuego a algunas casas que servían de refugio a las fuerzas insurrectas que los sitiaban.
La debilidad producida por las enfermedades terminaron por provocar la muerte del capitán

Las Morenas, del teniente Zayas y de 14 soldados, mientras que 2 soldados más morirían como resultado de los disparos hechos por el enemigo, siendo enterrados en la iglesia con todos los honores.

Pero quizás una de las acciones más heróicas fue la que protagonizaron, ya muy avanzado el sitio, 14 soldados a las órdenes del cabo Olivares, elegidos porque su estado físico no estaba tan deteriorado como el del resto de sus compañeros, que realizaron una salida (la "expedición al otro mundo" la denominaron) que tuvo como resultado la desbandada de las fuerzas sitiadoras, el incendio de todo el poblado privando así a los filipinos de reductos desde los que hostigar casi impunemente a los españoles, y la renovación de la pobre dieta alimenticia a la que estaban sometidos (objetivo

principal de la salida) al conseguir calabazas y otras verduras que tan necesarias eran para mantener la salud y contrarrestar el beri-beri.
Además, esta acción les permitió abrir las puertas para ventilar el enrarecido aire que se respiraba en el interior de la iglesia sin verse sometidos a los disparos de los tagalos.

Esta sería la última vez que los soldados españoles saldrían al exterior, permaneciendo dentro de la iglesia durante el resto del sitio.
Pero lo que no consiguieron con sus balas ni con sus reiterados asaltos los tagalos, poco a poco irían haciéndolo las enfermedades y las deserciones: provocar bajas y reducir a extremos de penuria indescriptibles a los soldados españoles.
La guarnición española sufriría 6 deserciones, 11 muertos por beri-beri, 3 muertos por disentería y tan sólo 2 muertos por herida de bala.

Tiempo hacía ya que la guerra había acabado, sin embargo, aislados como estaban, éste era un hecho desconocido por los sitiados. Se hace entonces cargo de la defensa del destacamento el teniente Martín Cerezo, quien para mantener la moral alta, obliga a la tropa a organizar periodicamente "juergas" en la iglesia.
Entre tanto, también se suceden algunas deserciones, que ponen en serio peligro a la guarnición española al informar de su situación real a los filipinos que los sitían. En total, 7 desertores, siendo dos de ellos sanitarios filipinos.
Las municiones comienzan a agotarse y los filipinos, para rendir a los españoles, llegan incluso a situar delante de ellos mujeres desnudas y parejas que simulaban realizar un coito; sin embargo, todas esas tretas poco influyen en el ánimo de los defensores, quizás debido, entre otras causas, al estado físico

en el que se encuentran.
Al mismo tiempo, comienzan a llegar parlamentarios españoles a la zona informando a los sitiados del hecho de que Filipinas ya no pertenece a España, extremos que no se cree Martín Cerezo, imaginando que se trata de desertores españoles y de burdas tretas filipinas.

El capitán del Ejército Español Olmedo Calvo es uno de esos parlamentarios. Trae un pliego de órdenes en el que se informa de los acontecimientos que han provocado la pérdida de las islas. Pide ver al capitán Las Morenas, pero Martín Cerezo se lo impide, recogiendo las órdenes él mismo y regresando a la iglesia, donde simula estar hablando con el capitán, ya fallecido, Las Morenas. El pliégo de órdenes decía textualmente lo siguiente:
"Habiéndose firmado el Tratado de Paz entre España y los EE.UU. y habiendo sido cedida la soberanía de estas Islas a la última nación citada, se servirá Ud. evacuar la plaza, trayéndose el armamento, municiones y las arcas del tesoro, ciñéndose a las instrucciones verbales que de mi orden le dará el Capitán de

Infantería D. Miguel de Olmedo Calvo. Dios guarde a Ud. muchos años. Manila, 1 de febrero de 1899. Diego de los Ríos".

Los norteamericanos intentan también rescatar a los españoles, enviando para ello el buque Yorktown, aunque el desembarco de una unidad de marines se saldó con 16 americanos muertos, por lo que desistieron del intento.
Un nuevo intento de deserción protagonizada por un cabo y dos soldados sería descubierta, siendo inmediatamente arrestados y puestos bajo custodia aunque posteriormente,

uno de ellos conseguiría escapar de la iglesia y poner sobre aviso a los filipinos de las intenciones de huida que tenía Martín Cerezo. El día 1 de Junio de 1.899 el teniente coronel Aguilar Castañeda se presenta ante la puerta de la iglesia, instando a Martín Cerezo a cesar la lucha, pero éste no le cree tampoco, aunque acepta unos periódicos españoles que trae el parlamentario.

Mientras prepara una salida para esa noche con la intención de llegar a la costa e intentar atraer la atención de algún buque español.
Para evitar que la operación se convierta en una tragedia, toma la decisión de fusilar a los dos desertores que aún tiene prisioneros en la iglesia, el cabo Vicente Glez. Toca y al soldado Antonio Menache.
Sin embargo, la huida debe ser retrasada por motivos climatológicos, pues esa noche la luna brilla con especial intensidad. Para matar el tiempo, decide releer una vez más los periódicos que le han

sido entregados, encontrando un dato que le hace convencerse del fin de la guerra: una noticia que sólo podía ser conocida por él.
Un antiguo compañero de armas, el teniente Díaz Navarro, le había comentado que al término de la guerra solicitaría traslado a Málaga.

Tras reunir a la tropa y explicarles la situación, deciden entregar la iglesia con la condición de no ser tratados como prisioneros, pues de lo contrario continuarán con la lucha hasta el final.

"Capitulamos porque no tenemos víveres, pero deseamos hacerlo honrosamente. Deseamos no quedar prisioneros de guerra y que ustedes admitan otras condiciones que expondremos, de las que levantaremos acta. Si se han de portar con nosotros de mala manera han de decirlo porque en este caso no nos rendiremos. Pelearemos hasta morir y moriremos matando".

Aceptado éste término por el responsable filipino de las tropas sitiadoras, se reunen para firmar el acuerdo de rendición del destacamento español, que previamente ha sido redactado por Martín Cerezo y que reza así:

LEYENDA:

"En El Baler a los dos días de junio de 1899, el teniente comandante del destacamento español, D, Saturnino Martín Cerezo, ordenó al corneta que tocase atención y llamada, izando bandera blanca en señal de capitulación, siendo contestado acto seguido por la corneta de la columna sitiadora. Y reunidos jefes y oficiales de ambas fuerzas, transigieron en las condiciones siguientes :

q Primera:
Desde esta fecha quedan suspendidas las hostilidades por ambas partes beligerantes.
q Segunda:
los sitiados deponen las armas, haciendo entrega de ellas al jefe de la columna sitiadora, como también de los equipos de guerra y demás efectos pertenecientes al Gobierno español;
q Tercera:
La fuerza sitiada no queda como prisionera de guerra, siendo acompañada por las

fuerzas republicanas a donde se encuentren fuerzas españolas o lugar seguro para poderse incorporar a ellas;
q Cuarta:
Respetar los intereses particulares sin causar ofensa a las personas.
Y para los fines a que haya lugar, se levanta el presente acta por duplicado, firmándola los señores siguientes:
El teniente coronel, jefe de la columna sitiadora, Simón Tecson.
El comandante Nemesio Bartolomé.
Capitán Francisto T. Ponce.
Segundo teniente, comandante de la fuerza sitiada, Saturnino Martín.
El médico Rogelio Vigil."

La rendición de la guarnición se produce con todos los honores, y entre gritos de "amigos" que les dirigen los que anteriormente han sido tenaces enemigos.
Los 33 supervivientes abandonaron la iglesia formados, con la bandera española al frente, mientras que los que habían durante 11 meses intentado someterlos les rendían honores militares.
Aún pasarían unos días en Baler, utilizando como refugio todavía la iglesia, hasta que escoltados por tropas filipinas parten por tierra con rumbo a Manila.
Las penurias durante el trayecto fueron múltiples, tanto por la debilidad física que soportan tras tan largo asedio como por el acoso al que son sometidos por los desertores españoles que no dudan en difundir la noticia falsa de que Martín Cerezo lleva consigo el tesoro del distrito militar del Príncipe.

En reconocimiento a su valentía y heroismo Emilio Aguinaldo, presidente de la recién nacida República de Filipinas, emitiría el siguiente decreto :

El 6 de julio, y tras un sin fin de penalidades, llegaban a Manila, donde serían grandemente agasajados.
El 29 de julio de 1.899, los supervivientes de Baler embarcaban con destino Barcelona, en el vapor "Alicante", llegando a su destino el 1 de septiembre.

Los restos de los 17 soldados españoles que fueron enterrados en la iglesia, así como los del párroco Gómez Carreño, serían exhumados el 9 de Noviembre de 1.903 por el fraile López y traidos a España ese mismo año a bordo del Isla de Panay, no siendo muy difícil su localización debido a que Martín Cerezo dejó un PLANO detallado con la ubicación de las tumbas donde reposaban los soldados.

Con la llegada de los americanos a las Filipinas, no tardaron los nativos de las mismas en darse cuenta de que no sólo no habrían de obtener la tan ansiada independencia sino que los nuevos amos eran más intransigentes y habían llegado para quedarse.

No tardó, pues, en sucederse una nueva guerra, esta vez entre americanos y filipinos. La nueva guarnición que los americanos habían dejado en Baler se vió obligada a intentar emular la gesta de los españoles fortificándose en la iglesia, una vez más por razones obvias: la solidez de sus muros. Pero al cabo de unas semanas de sitio, debieron capitular.

En 1.935 D. José Martínez Ruiz, alias "Azorín", prologaba la 4ª edición del libro de Saturnino Martín Cerezo, "El Sitio de Baler", haciéndolo en los siguientes términos:
"...En Luzón, a ciento ochenta kilómetros de Manila, se estaba escribiendo la página más brillante que desde Numancia, sí, desde Numancia, ha escrito el heroísmo español. Cosas muy admirables se han visto en la guerra europea; no se ha visto ninguna superior a la defensa de Baler.
Enrique de las Morenas, Juan Alonso y Saturnino Martín Cerezo, jefes del destacamento sitiado, son nombres que, con los de los muchachos acaudillados por ellos, pueden citarse junto a los más preclaros...
...La capitulación se hizo con todos los honores, los máximos honores, para los sitiados. Treinta y dos soldados fueron los que quedaron. ¿Qué nación en Europa puede mostrar ejemplo de tal heroísmo?".