COMBATES MENORES EN CUBA

A lo largo de todo el conflicto los combates navales protagonizados por pequeñas unidades españolas contra fuerzas norteamericanas superiores en armamento, número y tonelaje se produjeron con unos resultados favorables en su inmensa mayoría para las armas españolas.

La determinación de los oficiales al mando y de las dotaciones de los buques, así como la buena e inteligente administración de los recursos a su alcance indica que en La Armada había hombres plenamente capacitados para dirigir una escuadra en operaciones de guerra, lo que obliga a suponer que tanto Cervera como Montojo (ambos con una hoja de servicios impecable)

no pudieron, no supieron o no quisieron utilizar los recursos que tenían a su alcance para haber inflingido algún daño más severo a sus enemigos, actuando de una manera más agresiva aun a sabiendas de la teórica inferioridad de sus fuerzas.

Ante la acuciante escasez de víveres que padecía la isla de Cuba, se envió el 6 de junio desde El Ferrol al crucero auxiliar Reina María Cristina (armado con 4 cañones de 120 mm., 2 de 90 mm., 2 de 57 mm., y 2 ametralladoras) con una carga compuesta de tocino, bacalao y frijoles

Durante la travesía hacia las Antillas interceptó y registró dos buques sospechosos que resultaron ser británicos, arribando finalmente el día 22 de junio en Cienfuegos, sin que los buques auxiliares norteamericanos que bloqueaban el puerto pudieran impedirlo.
En dicho puerto, los norteamericanos intentarían, sin éxito, cortar los cables telegráficos submarinos que comunicaban con la Metrópoli.

Las tropas españolas, creyendo que se trataba de un intento de desembarco, causaron a los americanos 2 muertos y 10 heridos.

En el norte de Cuba, Cárdenas sería uno de los escenarios donde las unidades navales españolas serían protagonistas destacadas al imponerse, con éxito, a los intentos norteamericanos de aniquilar las fuerzas allí presentes.

Tales fuerzas consistían en 2 lanchas cañoneras y 1 pontón. El 25 de abril, los norteamericanos se presentaban ante el puerto con el torpedero Foote, de 142 toneladas de desplazamiento y armado con 3 cañones de 37 mm., y 2 tubos lanzatorpedos, sosteniendo un enfrentamiento con la lancha cañonera Ligera, de tan sólo 43 toneladas de desplazamiento y

armada con 1 cañón de 47 mm., y otro de 37 mm.
Durante el combate, el pequeño buque español realizó tan sólo 10 disparos, consiguiendo alcanzar repetidamente al Foote, que se vió obligado a retirarse con serias averías.

desplazamiento y armada con 1 cañón de 47 mm., y otro de 37 mm.
Durante el combate, el pequeño buque español maniobró de manera tal que consiguió mantener enfilado siempre a su rival, realizando tan sólo 10 disparos, alcanzando repetidamente al Foote, que se vió obligado a retirarse con serias averías después de haber realizado un total de 70 disparos, consiguiendo alcanzar tan sólo con 1 proyectil a la Ligera, a la que no produjo ningún daño significativo.

Tras este primer duelo con victoria española, los norteamericanos bloquearon de inmediato el puerto, y el día 11 de mayo una flotilla compuesta por los pequeños cruceros Wilmington y Machias, armados con 8 cañones de 102 mm. y entre 6 y 8 piezas ligeras, el torpedero Winslow (gemelo del Foote) y el viejo

remolcador, reconvertido a guardacostas, Hudson (armado con 2 cañones de 57 mm.) se presentaron ante Cárdenas con la intención de eliminar la insignificante presencia naval española en sus aguas.

Poco antes de las 2 de la tarde, el Wilmington, el Winslow y el Hudson se internaban en la bahía de Cárdenas con la ayuda de un práctico cubano, mientras que el Machias, debido a su mayor calado, permanecía fuera.
Las 20 minas del tipo Bustamante que estaban fondeadas en la bahía como parte del sistema defensivo no

hicieron explosión, algo muy común a lo largo del conflicto en los diferentes teatros donde se contaba con su concurso.
La Ligera y la Alerta, merced a su poco calado pudieron refugiarse en aguas someras, mientras que el pontón Antonio López (armado con 1 cañón de 57 mm.) debió de permanecer junto al muelle.

El Winslow, tras divisar el pontón , se dirigió hacia él disparando y preparando sus tubos de lanzar. Al segundo disparo, el Antonio López consiguió acertar al Winslow en su sistema de gobierno, dejándolo a la deriva y alcanzándole en varias ocasiones más, consecuencia de lo cual le produjo un incendio a bordo así como 5 muertos y 4 heridos entre su tripulación.

En su ayuda acudieron el Hudson y el Wilmington, que al divisar tan sólo al Antonio López pensaron que el volumen de fuego que había soportado el Winslow no podía deberse a un sólo buque, por lo que supusieron que en la costa había emplazadas baterías de costa y que habían sido atraidos hacia una emboscada.
Nada más lejos de la realizad.
Al fin, tras varios intentos fallidos, el Hudson consiguió remolcar al averiado torpedero, abandonando la bahía los tres buques americanos.

El Wilmington recibió 2 impactos de cañón, mientras que el Hudson recibía 4 impactos. Por parte española, la Antonio López recibía 12 impactos que le provocaron 2 heridos. A lo largo del resto del conflicto, los norteamericanos no volverían a intentar otra acción sobre Cárdenas.

El 27 de junio se producía el bloqueo de Manzanillo, ante cuyas costas se presentaron tres cruceros auxiliares norteamericanos:

q el Hist, de 472 toneladas de desplazamiento , 1 cañón de 47 mm., 4 de 37 mm., y 1 ametralladora;
q el Hornet, de 425 toneladas de desplazamiento , 2 cañones de 57mm., 1 de 47 mm., y 2 de 37 mm.;
q el Wompatuck, de 462 toneladas de desplazamiento , 3 cañones de 47mm., 1 ametralladora.
El día 30, la formación norteamericana entablaba combate con la pequeña lancha cañonera Centinela, de 30 toneladas y con tan

sólo dos cañones de 37 mm., que recibía un duro castigo encajando 25 impactos que le provocaban varios heridos y 1 muerto entre su dotación, que se veía en el trance de vararla en la costa. Los norteamericanos, creyéndola destruida continuaron su avance, cosa que permitiría a la tripulación de la lancha ponerla en servicio de nuevo.

Tan sólo una hora después de este primer enfrentamiento, los buques norteamericanos hacían acto de presencia frente a Manzanillo, donde estaban destacados los buques de la flotilla española:
q lancha cañonera Estrella, de 42 toneladas de desplazamiento;
q lancha cañonera Guantánamo, de 42 toneladas de desplazamiento;
q cañonero Delgado Parejo, de 85 toneladas de desplazamiento;
q cañonero Guardian, de 65 toneladas de desplazamiento y sin movimiento por avería en sus máquinas.

Junto a estas unidades se encontraban 2 viejos barcos en servicio ahora como pontones, el cañonero Cuba Española y la goleta María, cada uno con 1 viejo cañón de avancarga de 130 mm.
El resto del armamento que la flotilla consistía en 1 cañón de 57 mm., 3 de 42 mm. y 4 de 37 mm.
Los buques españoles formaron en dos grupos para hacer frente a los potentes auxiliares norteamericanos que se les enfrentaban.

q Un primer grupo estaba formado por los Delgado Parejo, Guantánamo y Estrella, que podían maniobrar por sus propios medios;
q el segundo grupo lo componían el resto de unidades, que tenían sus máquinas averiadas y no podían maniobrar.
Los tres buques españoles del primer grupo se acercaron hasta una distancia cercana a los 1.500 m., realizando sobre sus oponentes un fuego certero, obligando una hora después de iniciado el combate a los norteamericanos a retirarse tras recibir 11 impactos el Hist, 3 el Wompatuck y 6 el Hornet, que quedó a la deriva siendo remolcado por el Wompatuck.

En los buques españoles los daños no fueron graves.
Los norteamericanos exageraron en sus partes la entidad y potencia de los buques españoles, afirmando haberse enfrentado a torpederos y cañoneros de gran tamaño y a poderosas baterías de costa; pero España no tenía destacado en Cuba ningún torpedero, mientras que las baterías de costa de Manzanillo consistían en 3 vetustas piezas de 80 y 90 mm.
Al día siguiente volverían los americanos a la carga, reforzados por el crucero auxiliar Scorpion (que desplazaba 850

toneladas y tenía 4 cañones de 127 mm y 6 de 57 mm) y el Osceola (571 toneladas, 2 cañones de 57 mm. y 1 de 47 mm.).
A pesar de todo una vez iniciado el combate el guión fue el mismo de la jornada anterior: los buques españoles fueron afinando la puntería alcanzando con 12 proyectiles al Scorpion e inutilizando uno de los cañones del Osceola, obligando a los buques norteamericanos a bandonar el combate una vez más.
Los buqes españoles sufrieron 2 heridos en el enfrentamiento y se prepararon para resistir una nueva acometida de sus enemigos reforzados por la Centinela, que conseguía reunirse con el resto de la escuadrilla.

El día 3 los norteamericanos reunían 2 cruceros menores, el Wilmington y el Helena, junto a los cruceros auxiliares Hist, Osceola, Scorpion, Hornet y Wompatuck, a los que se habían reparado los diversos daños que habían sufrido en los anteriores combates y reforzado su artillería con nuevas piezas.
Los 7 buques entraron en la bahía de Manzanillo y en esta ocasión, ante la aplastante superioridad de los buques atacantes, tras soportar durante un cierto

tiempo el fuego enemigo, las fuerzas españolas decidieron desembarcar las piezas de los barcos para luego hundirlos, y atrincherarse en el puerto reforzando la guarnición que el Ejército tenía en la localidad, donde aguantaron durante algo más de dos horas el intenso bombardeo enemigo.

En Nipe, situada en la provincia de Oriente, se encontraban destinados la lancha cañonera Baracoa y el pontón Jorge Juan, un antiguo aviso de La Armada reclasificado a crucero de 3ª clase durante sus años de servicio en Cuba, que ejercía de almacén de minas.

El Jorge Juan desplazaba 936 toneladas, habiendo sido construido en 1.876 en los astilleros franceses de La Seyne.
La Baracoa, por su parte, desplazaba 40 toneladas y había sido contruida en los astilleros gaditanos de Vea-Murguía.
El puerto de Nipe había sido cerrado con 24 torpedos submarinos, que volverían a fallar de igual manera que en otros frentes marítimos a lo largo de todo el conflicto.

El 21 de julio, hacia las 11 de la mañana, era avistada una formación norteamericana compuesta por los cruceros menores Topeka y Annapolis y los cañoneros Wasp y Leyden, que se internaban en el puerto sin que, como ya se ha mencionado, las minas entorpecieran su navegación.

Se inició un breve combate entre ambas formaciones, pero dada la superioridad de los norteamericanos, las fuerzas españolas decidieron finalizar la lucha, poniendo a salvo a toda la tripulación del Jorge Juan, cuyos disparos no consiguieron causar ningún daño en los barcos americanos, y hundiendo el buque para evitar su captura. La lancha Baracoa también correría la misma suerte que el Jorge Juan, siendo hundida por su propia dotación aunque posteriormente los norteamericanos conseguirían reflotarla.
De este combate escribiría en 1.939 una interesante crónica